Al jaren valt te constateren dat de leegstand in het centrum van Waalwijk fors is. Dat geldt zeker voor het gerenoveerde winkelcentrum De Els. De leegstand was de aanleiding voor de gemeenteraad om op 23 november 2017 unaniem een Centrumvisie vast te stellen. Na een uitgebreid inspraaktraject van vastgoedeigenaren, centrumondernemers en -bezoekers was deze visie tot stand gekomen. Maar wat betekent dit nu in de praktijk? De ChristenUnie heeft eind vorige maand vragen aan het college gesteld, omdat van de plannen nog niet veel is gerealiseerd. Wel zijn er nieuwe plannen gekomen, die veel geld kosten en soms haaks staan op de centrumvisie. Dit laatste vraagt een toelichting.

Bij de visie hoort een lijst van uitvoeringsprojecten, waarbij aan het ene project een hogere prioriteit is toegekend dan aan het andere. Het belangrijkste was het toevoegen van één of meer trekkers aan De Els. Daarbij werd gedacht aan een supermarkt. Mede daarom werd het eerste uur parkeren gratis gemaakt; dat kost de gemeente sinds die tijd ruim een half miljoen euro per jaar. Sommige politieke partijen dachten dat met het verlagen van de parkeertarieven het centrum aantrekkelijker zou worden. Maar in de praktijk kwamen er niet meer bezoekers; wel kwamen meer klanten met de auto in plaats van met de fiets. Diverse onderzoeken hebben al eerder uitgewezen dat het parkeertarief pas zo rond de 10^e plaats staat van de factoren die invloed hebben op het bezoek. Het belangrijkste is de diversiteit aan winkels en het assortiment dat ze aanbieden. Klanten komen niet naar het centrum, omdat ze gratis kunnen parkeren maar om iets te kunnen kopen. Ze moeten dan wel kunnen slagen. Het overkomt mij te vaak dat ik niet meer kan kopen, waarvoor ik daar eerder wel terecht kon. Sommige winkels zijn verdwenen, andere hebben de voorraad aangepast, waardoor ze niet alles meer hebben. Met enige aarzeling ben ik wel eens verwezen naar Kaatsheuvel en Drunen; daar slaagde ik soms. Ook heb ik de vraag gekregen of ik wel zeker wist dat ik het altijd in die winkel kocht. Ik heb het niet als klantvriendelijk ervaren, dat getwijfeld werd aan mijn verstand. Verder gebeurde het dat me werd aangeboden om het desbetreffende product te bestellen. Ik kwam een keer voor een aanbieding 4 halen 3 betalen, ik wilde 4 dezelfde artikelen en die hadden ze niet. Toen ik eindelijk de bestelling kon ophalen, was het 4 halen 4 betalen; de korting gold voor mij niet meer, omdat die periode voorbij was! Gelukkig zijn er uitzonderingen, maar ik vind dat ik als klant vaak niet goed wordt geholpen. Het voordeel van een winkel zou de service moeten zijn, het persoonlijke contact, de vriendelijke behandeling en het feit dat je het product meteen kunt nemen. Helaas ontbreekt het daar te vaak aan, terwijl je met een paar klikken op internet kunt bestellen. Als we willen dat er winkels blijven, dan moet je er ook blijven kopen; maar dat moet wel kunnen.

Het college van Waalwijk maakt het er in onze ogen niet beter op. De bestuurders vinden dat het centrum in plaats van een ‘place to buy’ een ‘place to be’ zou moeten worden. Verblijven is kennelijk belangrijker dan boodschappen doen, terwijl niet zo lang geleden nog driekwart naar het centrum kwam om boodschappen te doen. De horeca krijgt alle ruimte: terrassen zijn groter, Markt en Stationsstraat zijn verboden gebied voor fietsers, als de winkels open zijn. En dat terwijl de nodige Waalwijkers het prettig vinden om op de fiets naar het centrum te rijden om ‘hun ding’ te kunnen doen. Daarom heeft de raad duidelijk aangegeven dat het fietsen naar het centrum aantrekkelijker moet worden, maar de praktijk is dat het juist steeds moeilijker wordt. Gedacht wordt om de bibliotheek, die niet zo lang geleden een metamorfose heeft ondergaan, en op een prima bereikbare locatie zit, ten koste van vele euro’s te verplaatsen. Ook het busstation zou van het Vredesplein meer richting het nieuwe, ruim €10 miljoen euro kostende Schoen- en Ledermuseum moeten worden verschoven. Het fraaie Raadhuisplein en de Markt moeten voor ruim €1,5 miljoen euro worden heringericht, waarbij om de historische lantaarn water voor de kinderen moet gaan spuiten. En dat terwijl een geprioriteerd project ‘een centrumloket’, nodig om de onderlinge samenwerking te verbeteren, nog steeds niet is gerealiseerd. Natuurlijk zal in de afgelopen periode de pandemie de centrumondernemers niet hebben geholpen. Toch hebben alle inspanningen en miljoenen van de gemeente Waalwijk niet geleid tot meer klantenbinding en minder leegstand.

jvangroos@waalwijk.christenunie.nl